연극· 음악· 무용· 공예· 기술 등 무형의 문화적 산물 중 역사적·예술적· 학술적 가치가 큰 것을 국가무형문화재법에 의하여 무형문화재로 지정하는데, 해당 무형문화재의 기능 또는 예능을 원형대로 체득하여 보존하고 재현할 수 있는 사람 또는 단체를 국가무형문화재기·예능보유자 또는 보유단체로 지정하고 있다.
이때 그 대상이 되는 국가무형문화재 기능보유자와 예능보유자를 속칭하여 인간문화재라고 한다.